Saint-Guilhem-le-Désert

Saint-Guilhem-le-Désert est le village que tout le monde vous recommandera, et pour une fois la réputation est méritée. Il occupe le fond d’un vallon étroit, le val de Gellone, à l’écart de la vallée de l’Hérault, et il a conservé une cohérence architecturale remarquable : ruelles pavées, maisons de pierre claire, et une place centrale ombragée par un platane immense.

Le cœur du village est l’abbaye de Gellone, fondée au début du IXᵉ siècle par Guilhem, compagnon d’armes de Charlemagne, qui s’y retira. L’église abbatiale est un jalon majeur de l’art roman languedocien, avec une abside remarquable et une acuité de proportions qui frappe dès l’entrée. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France, dont Saint-Guilhem est une étape historique de la via Tolosane.

À quelques kilomètres en aval, le Pont du Diable enjambe l’Hérault à la sortie des gorges. C’est l’un des plus anciens ponts médiévaux de la région, construit au XIᵉ siècle par les moines de Gellone et d’Aniane, et il est inscrit au même titre UNESCO. En contrebas, l’Hérault s’élargit dans un grand bassin qui est l’un des lieux de baignade les plus fréquentés du département, magnifique, mais à éviter en plein après-midi d’août si vous cherchez le calme.

Pour un groupe, le village se visite bien en fin de journée : la lumière rasante sur la pierre est le meilleur moment, la fraîcheur revient dans les ruelles, et les cars de la journée sont repartis. Les parkings sont à l’entrée du village et une navette fonctionne en haute saison ; le centre est piéton et les ruelles ne sont pas praticables en poussette partout.

Prévoyez de combiner avec le Pont du Diable sur le trajet, et éventuellement une halte à la grotte de Clamouse, qui se trouve sur la même route.